Η Ανακάλυψη του «Χαμένου Δίδυμου» του Γαλαξία μας από το Τηλεσκόπιο James Webb

Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb έχει προκαλέσει αίσθηση με την ανακάλυψη ενός υποψήφιου για τον πιο απομακρυσμένο σπειροειδή γαλαξία στο σύμπαν, ο οποίος φέρει την ονομασία Zhúlóng. Ο γαλαξίας αυτός χρονολογείται περίπου 1 δισεκατομμύριο χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη και το μέγεθός του φαίνεται να ξεπερνά τις προβλέψεις που έχουμε βάσει των υπαρχουσών θεωριών.

Κατά τη διάρκεια παρατηρήσεων στο πρώιμο σύμπαν, οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν το James Webb και ανακάλυψαν έναν γαλαξία που είναι παρόμοιος με τον δικό μας. Διαθέτει καθαρούς σπειροειδείς βραχίονες, έναν κεντρικό πυρήνα που περιέχει παλαιά άστρα και έναν δίσκο γεμάτο νεογέννητα αστέρια. Λόγω των αναγνωρίσιμων χαρακτηριστικών και της εντυπωσιακής του δομής, οι ερευνητές τον έχουν ονομάσει τον πιο μακρινό «δίδυμο» του Γαλαξία μας που έχει παρατηρηθεί ποτέ.

Η ανακάλυψη ενός τόσο πλήρως σχηματισμένου σπειροειδούς γαλαξία τόσο νωρίς στην κοσμική ιστορία θίγει σημαντικά ερωτήματα σχετικά με την κοσμολογία. Σύμφωνα με τις υπάρχουσες θεωρίες, γαλαξίες αυτού του μεγέθους απαιτούν αρκετά δισεκατομμύρια χρόνια για να σχηματιστούν, συχνά μέσω συγχωνεύσεων μικρότερων γαλαξιών. Ωστόσο, ο Zhúlóng αμφισβητεί αυτές τις υποθέσεις με την ταχεία ανάπτυξή του.

Οι ερευνητές εκτιμούν ότι ο δίσκος του Zhúlóng που σχηματίζει αστέρια έχει διάμετρο περίπου 60.000 έτη φωτός, ενώ το πλάτος του δικού μας γαλαξία είναι 100.000 έτη φωτός. Ο Zhúlóng περιέχει περίπου 100 δισεκατομμύρια ηλιακές μάζες, συγκριτικά με το 1,5 τρισεκατομμύριο μάζες του Γαλαξία μας.

Η Διαδικασία της Ανακάλυψης

Η σημαντική αυτή ανακάλυψη επιτεύχθηκε χάρη στην ειδική ικανότητα του James Webb να χρησιμοποιεί ταυτόχρονα δύο από τα υπέρυθρα όργανα που διαθέτει. Αυτή η μέθοδος παρατήρησης επιτρέπει στους επιστήμονες να χαρτογραφούν μεγάλες περιοχές του ουρανού, γεγονός που είναι κρίσιμο για τον εντοπισμό τόσο σπάνιων και μαζικών γαλαξιών. Όπως δήλωσε η συν-συγγραφέας της μελέτης Κριστίνα Γουίλιαμς, «Η προσέγγιση αυτή μας επιτρέπει να ανακαλύπτουμε γαλαξίες που αλλιώς θα είχαν παραμείνει κρυμμένοι».

Η περίπτωση του Zhúlóng ενισχύει το ερώτημα που απασχολεί την κοσμολογία σχετικά με το πώς σχηματίστηκαν τόσο γρήγορα γαλαξίες και υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες στο πρώιμο σύμπαν. Ο Γαλαξίας μας χρειάστηκε δισεκατομμύρια χρόνια για να αποκτήσει τη σημερινή του μορφή, σε αντίθεση με τον Zhúlóng, ο οποίος φαίνεται να έχει ολοκληρώσει αυτή τη διαδικασία σε λιγότερο από ένα δισεκατομμύριο χρόνια.

Όπως δήλωσε ο Πασκάλ Ούς, αναπληρωτής καθηγητής Αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Γενεύης, «Η ανακάλυψη αυτή αποδεικνύει ότι το James Webb επαναστατεί στον τρόπο που αντιλαμβανόμαστε το πρώιμο σύμπαν». Οι ερευνητές προγραμματίζουν περαιτέρω παρατηρήσεις με το James Webb και το επίγειο παρατηρητήριο ALMA στη Χιλή, προκειμένου να εξετάσουν πιο προσεκτικά αυτόν τον «χαμένο δίδυμο» γαλαξία.

Η νέα μελέτη έχει δημοσιευτεί στο περιοδικό Astronomy & Astrophysics.